渇きを癒すだけではもったいない──そんな特別なビールに出会ってしまった。

　それは７月、とある美術館のレセプションパーティでのことだ。強めの雨が降り、気温は30℃を超える、不快指数がきわめて高い日。だからこそ、この日のウェルカムドリンクがシャンパンではなくビールだったのがなおさら嬉しかった。

　「お好きなものを、どうぞ」

　ステンレス製のトレンチに乗せられたグラスには、それぞれ色の違うビールが注がれていた。頂に豊かな泡をたたえた黄金色、赤みがかったシックなブラウン、グラスの向こうが見えないほどの漆黒。タイプの違うビールを用意するとは、ますます嬉しい気持ちになる。すこし迷ってからブラウンを手に取り、「乾杯」と胸の中で一言、ビールを半分ほど喉へと流し込んだ。

　その美味しさといったら、大袈裟ではなく止渇の域を超えていた。ホップのしっかりとした苦味と、果実を感じさせるアロマ、そしてほんのり甘い余韻が残る。これだけ味に奥行きがあれば、少々時間が経っても美味しくいただけそうだ。これはイギリスのエールビールだろうか？　銘柄が気になり、バーカウンターへと視線をめぐらす。

　「これは洒落ている」

　カウンターにずらりと並ぶボトルを見て思う。コロンと愛嬌のあるフォルムのボトルには、種類を表しているのだろうか、色違いのラベルが巻きつけられている。ラベルには、何かの花を抽象化させたロゴと、“COEDO”という変わったフォントがプリントされている。一体どこの国のビールだろう？　サービススタッフに聞くと、「日本ですよ」と意外な答えが返ってきた。詳しくは埼玉県の川越のビールという……なるほど、“小江戸（COEDO）”というわけだ。“Ｋ”ではなく“Ｃ”と表記する丸い視覚的印象、口に出すと小気味のいい響きも洒落ている。

　こうなると、他の種類も気になってくる。COEDOビールは全部で５種類。『漆黒（Shikkoku）』『白（Shiro）』『瑠璃（Ruri）』『紅赤（Beniaka）』『伽羅（kyara）』と、それぞれの名前は液体の色に因んでいる。さきほどいただいたのは、オリジナル製法の『伽羅』というものだったらしい。スタイリッシュな外観と、日本の伝統的な古色を組み合わせているのがなんとも粋だ。

　今度は『漆黒』を手に取る。じつは普段、黒ビールを好んで飲むほうではない。自分の嗜好から言えば、少々重過ぎる感があるのだ。しかしこのビールは予想に反して、サラリとした口当たりである。まろやかでコクのある味わいはバランスが良く、鼻腔にモルトのロースト香が抜けていく。期待以上に質がいい。

　想像してみた。お気に入りのBGMが流れるプライベートルームで、読書の傍らにCOEDOをいただくシチュエーションを。無粋なデザインではせっかくの時間を台無しにしてしまうが、このルックスならば、グラスに注ぐ手間さえ楽しみに変わるだろう。それに５種類そろえておけば、気分によって選ぶことも可能である。ものによっては、ゆっくりと時間をかけて味わってもいい。思い浮かべるだけでも至福である。

　今晩さっそく実行しよう。そう決めると、雨による鬱々とした気分など最初からなかったかのように、晴々とした喜悦で満たされていく。グラスの残りを飲み干し、会場を後にすることにした。

　さて、COEDOはどこで手に入るだろう？

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